Гладкоствольные ружья являются самым старым видом огнестрельного оружия. По сути, все ранние образцы огнестрельного оружия были гладкоствольными, и многие из них заряжались более чем одним метательным снарядом. Их использовали и для боевых действий, и для охоты, так как одновременное выстреливания нескольких снарядов (пуль, дробин) за один выстрел повышало вероятность попадания в цель хотя бы одной пулей. Это позволяет компенсировать ошибки прицеливания, особенно при стрельбе по движущимся целям. Кроме того, возможность варьирования типа и массы снаряда в одном выстреле - от полнокалиберных массивных пуль до большого количества мелкой дроби позволяет гибко решать различные задачи при помощи одного вида оружия. Использование сменных дульных насадок (чоков), позволяющее регулировать размер осыпи дроби или картечи, еще более расширяет возможности дробовиков. По сравнению с винтовками дробовики имеют гораздо большую тактическую гибкость, однако их врожденными недостатками являются значительно меньшая эффективная дальность стрельбы и большая масса и размеры патронов (а значит меньшая емкость магазинов и носимый боекомплект). При стрельбе картечью или дробью эффективная дальность стрельбы составляет не более 50-70 метров, при стрельбе пулей дальность может достигать 100 и даже 150 метров (при использовании подкалиберных пуль). Аналогичную дальность могут обеспечивать стреловидные поражающие элементы, однако они, как правило, имею недостаточную кучность и высокую стоимость. Кроме пуль различного вида гладкоствольные ружья также могут использоваться для метания "несмертельных" боеприпасов, таких как газовые гранаты, резиновая картечь, и тому подобных. Именно в силу описанных причин гладкоствольные ружья пользуются большой популярностью среди полицейских сил самых разных стран, а также среди армейских подразделений специального назначения, нуждающихся в эффективном оружии для скоротечного боя на малых дальностях или для охраны объектов или пленных.

Одно- и двуствольные дробовики являются старейшими типами гладкоствольного оружия, но практической ценности как боевое оружие почти не имеют из-за малой скорострельности. Тем не менее "обрезы" двустволок до сих пор популярны (главным образом среди преступников) в качестве оружия самого ближнего боя.

Для военных и полицейских целей используются гладкоствольные ружья с магазинным питанием, с ручным или автоматическим перезаряжанием (чаще всего самозарядные, очень редко - с возможностью автоматического огня). В абсолютном большинстве случаев используется оружие 12 калибра (диаметр канала ствола примерно 18мм). Наиболее распространенными являются подствольные трубчатые магазины, имеющие емкость 4-6, иногда до 9 патронов. Такие магазины обеспечивают компактные габариты оружия, однако перезаряжаются довольно медленно, по одному патрону. В последние десятилетие получили определенную популярность отъемные коробчатые магазины, обеспечивающие быструю перезарядку оружия. Емкость таких магазинов, как правило, от 5 до 10 патронов, редко больше. Еще реже используются барабанные магазины - либо отъемные, емкостью от 12 и до 20 или даже более патронов, либо неотъемные, револьверного типа, емкостью 10 - 12 патронов. Такие магазины слишком громоздки и тяжелы, а потому не пользуются особой популярностью. 

Помповые ружья (с ручной перезарядкой)

Самозарядные (полуавтоматические) ружья

Самозарядные ружья используют часть энергии, генерируемой при выстреле пороховым зарядом, для перезарядки оружия. это может быть и инерция (Benelli), и давление отводимых из ствола пороховых газов (Российское ружье Сайга-12 и итальянское Franchi SPAS-15, американские Remington 1100 и Remington 11-87), отдача ствола с его длинным ходом (Браунинговские  FN Auto-5 и Remington 11). Как правило, самозарядные ружья имеют несколько меньшую отдачу, чем аналогичные им помповые ружья, и большую практическую скорострельность. Ценность именно самозарядных ружей в боевых условиях  была обнаружена англичанами в ходе боевых действий в Юго-Восточной Азии в конце 2-й Мировой Войны и после нее, где британские войска предпочитали самозарядные ружья Браунинга Ауто-5 любым помповым ружьям, из-за их большей скорострельности - бои в джунглях как правило шли на самых коротких дальностях - метров 10-20, а то и меньше. Последние события, а именно принятие на вооружение в США гладкоствольного ружья Benelli M4 - M1014 в качестве единого для всех Вооруженных Сил только подчеркивает, что для военных важнее огневая мощь, а не тактическая гибкость помповых ружей. Кроме США, самозарядные ружья используются вооруженными силами Италии (SPAS-15) и многими другими армиями мира.

Существуют и комбинированные системы, позволяющие пользователю переключаться между полуавтоматическим или ручным (помповым) перезаряжанием, но они как правило сложнее по устройству, чем обычные ружья, а потому тяжелее и дороже. Такие системы  более предпочтительны для полицейского применения.

Гладкоствольные ружья с возможностью ведения огня очередями распространения практически не получили. Тому есть несколько причин, такие ружья имеют очень большую отдачу, что требует сделать оружие чрезмерно тяжелым, в противном случает стрельба очередями будет пустой тратой патронов и даже чревата травмами для стрелка. Кроме того, малый носимый боекомплект и малая емкость магазинов также не способствуют популярности автоматического огня.