Часто возникает путаница, в чем же все-таки разница между автоматом и штурмовой винтовкой. А вся разница - в языках. Просто то, что в русском языке принято называть "Автоматом" (применительно к оружию) в английском языке называют "Assault rifle", т.е. "Штурмовая винтовка".

Современные тенденции для автоматов - широкое использование композитных пластиков и легких сплавов, установка встроенных оптических или коллиматорных прицелов с кратностью от 1х до 4-6х, переход к схеме "Булл-пап" (механика в прикладе).

Согласно принятой в СССР/России классификации, штурмовые винтовки можно считать вторым поколением автоматических винтовок, то есть индивидуального автоматического (предназначенного для стрельбы очередями) оружия. Разганичение между поколениями проводится по используемому в данном оружии патрону. Если оружие использует мощный патрон "винтовочного" типа (например, 7,62мм НАТО, 7,5мм Швейцарский), его относят к первому поколению. Классические примеры автоматических винтовок первого поколения - американские М-14 и AR-10, бельгийская FN FAL, немецкая G3. Если оружие использует так называемые "промежуточные" патроны (7,62х39, 5,45х39, 5,56мм НАТО (5,56х45)), такое оружие относят ко второму поколению и называют собственно "автомат" либо "штурмовая винтовка". Основными приеимуществами оружия под промежуточный патрон стали: меньший вес носимого боезапаса, меньшая энергия отдачи оружия (и как следствие - уменьшение массы оружия и облегчение управления автоматическим огнем).

Первый автомат был создан в России во время первой мировой войны. Следющий шаг сделали немцы, создав к 1944 году настоящий автомат StG44 под собственный промежуточный патрон 7,92х33мм, однако первым по настоящему массовым и  самым известным в мире, стал советский автомат Калашникова  (на западе называемый АК-47).  Следующий шаг сделали в США, приняв на вооружение в 1963 году винтовку М-16 под специально созданный малокалиберный и малоимпульсный патрон .223 Remington или M193 5,56х45мм (создан фирмой Sierra Bullets на базе охотничьего патрона .222 Remington). В 80х годах модификация данного патрона, разработанная в Бельгии под обозначением SS109 (с более тяжелой пулей) была принята как стандартный боеприпас 5,56мм НАТО. Вслед за США и в СССР принимается на вооружение малоимпульсный патрон М73 5,45х39мм и система оружия под него АК-74 и РПК-74. 

Пистолеты-пулеметы

В соответствии с государственным стандартом, установленным еще в СССР, под термином пистолет-пулемет понимается автомат, конструкция которого позволяет стрелять патронами от пистолета. В свою очередь автомат представляет собой автоматический карабин, или укороченное оружие, имеющее нарезной ствол и способное вести автоматическую стрельбу. Как правило, к пистолетам-пулеметам применяют более общее определение автомат. В целом данное оружие относится к классу индивидуального стрелкового оружия под пистолетные патроны, используемое для стрельбы с упором в плечо либо с обеих рук. Возможностью стрельбы с упором в плечо пистолеты-пулеметы отличаются от обычных пистолетов, способных стрелять очередями. Стрельба очередями для автоматических пистолетов является не основным, а вспомогательным режимом. Подобное разделение достаточно условно, поскольку некоторые сверх-компактные пистолеты-пулеметы на западе относят к классу автоматических пистолетов, в то же время к пистолетам-пулеметам в некоторых случаях относят и укороченные компактные автоматы, рассчитанные на промежуточный патрон. При этом производители и западные авторы чаще отталкиваются от габаритов оружия и тактической ниши, а не от используемых патронов.

В качестве штатного оружия для армии пистолеты-пулеметы во многих западных государствах использовались гораздо дольше из-за стандартизации НАТО в 1954 году патрона 7.62х51 NATO в качестве основного. Оружие под этот патрон было весьма массивным, поэтому создать на его основе компактные образцы для мотопехоты, экипажей боевых машин и воздушно-десантных войск оказалось сложной задачей. Однако в 1979 году, когда вслед за США страны НАТО перешли на малоимпульсный патрон 5.56х45 миллиметров, пистолеты-пулеметы начали активно снимать с вооружения. Сегодня этот класс оружия главным образом используется в вооружении армейских подразделений спецназа, в которых особенно важно, чтобы оружие было компактным и приспособленным для стрельбы с глушителем звука.