Стрелковое оружие сохраняет свою главенствующую роль в качестве средства вооружения личного состава армии и других силовых структур.
Считается, что в Европе огнестрельное оружие возникло в XIV веке, когда развитие техники позволило использовать энергию пороха. Это ознаменовало новую эру в военном деле - появление артиллерии, а так же её отдельной отрасли - ручной артиллерии.
Одни из первых образцов ручного огнестрельного оружия представляли собой сравнительно короткие железные или бронзовые трубы, глухо запаянные с одного конца, который иногда заканчивался стержнем (целиком металлическим или переходящим в древко). Трубы без стержней прикреплялись к грубо обработанным деревянным колодам.
Оружие заряжалось самым примитивным образом - в канал засыпался порох, после чего туда вводилась железная или свинцовая пуля. Оружие стрелок зажимал подмышкой или упирал в плечо (иногда упором служила и земля). Запал заряда производился поднесением тлеющего фитиля к небольшому отверстию в стенке ствола.
В начале XV века в устройстве ручного огнестрельного оружия появились первые усовершенствования - приклады стали изогнутыми, удлинялись стволы, затравочные отверстия стали располагаться не на линии прицеливания, а сбоку (причем около этих отверстий располагались полочки, на которые насыпалась затравка), на стволе появились прицельные приспособления. Такое оружие в Западной Европе называлось кулевринами. Эффективность стрельбы подобных образцов оставалась довольно низкой, а процесс зарядки занимал несколько минут. Большое неудобство представлял собой способ воспламенения заряда — тлеющий фитиль,который отвлекал стрелка от прицеливания.
Конструкция стрелкового оружия на протяжении XIV—XV вв. оставалась неизменной. Вносились лишь мелкие улучшения. В частности со второй половины XV века фитиль стали крепить на конце рычага, шарнирно укрепленного на оружии. При нажиме на один конец рычага другой (с прикреплённым тлеющим фитилем) касался затравки и воспламенял её. Рычаг получил называние «серпантин». Иногда серпантином называлось и всё оружие. Но в Европе чаще использовалось слово аркебуза, а на Руси — пищаль.
Переломным моментом развития огнестрельного оружия стало появление искровых замков в начале XVI века. Наибольшее распространение получил так называемый нюрнбергский колесцовский замок. Чтобы привести в действие его предварительно взведенный механизм, следовало нажать на спуск. При этом освобождалось и начинало быстро вращаться особое колесико, к насеченному краю которого одновременно с началом вращения прикасался курок с зажатым пиритом. До нажима на спуск курок силой двуперной пружины прижимался к крышечке полки, которая с началом вращения колесика автоматически отодвигалась, давая возможность пириту соприкоснуться с колёсиком, в результате чего тотчас же высекались искры, воспламенявшие пороховую затравку. Перед выстрелом (после введения в ствол пороха и пули) нужно было завести ключом пружину колесца, отвести курок от полки, для того чтобы посыпать на нее пороховую затравку, зарыть полку, надвинуть на нее крышку, и подвести к ней курок. Ружья с колесцовыми замками по сравнению с фитилевыми обладали рядом преимуществ. Более удобное обращение, надежность и возможность стрелять в любую погоду. Из-за дороговизны колесцовых замков, подобным оружием были вооружены лишь элитные части армии.
Так же в начале XVI века в Европе появляется искровый ударно-кремневый замок. В нем искры, воспламенявшие заряд, высекались из ударявшегося о стальную пластину кусочка кремня, закрепленного на курке. Преимущество ударно-кремневого замка перед колесцовым было в простоте производства и использования. Конструкция ударно-кремневого замка позволила стрелкам сократить интервал между двумя выстрелами до 1 минуты.
